水利一詞最早見(jiàn)于戰(zhàn)國(guó)末期問(wèn)世的《呂氏春秋》中的《孝行覽·慎人》篇，但它所講的“取水利”系指捕魚(yú)之利。約公元前 104～前91年， 西漢史學(xué)家司馬遷寫(xiě)成《史記》，其中的《河渠書(shū)》（見(jiàn)《史記·河渠書(shū)》）是中國(guó)第一部水利通史。該書(shū)記述了從禹治水到漢武帝黃河瓠子堵口這一歷史時(shí)期內(nèi)一系列治河防洪、開(kāi)渠通航和引水灌溉的史實(shí)之后， 感嘆道：“甚哉水之為利害也”，并指出“自是之后，用事者爭(zhēng)言水利”。從此，水利一詞就具有防洪、灌溉、航運(yùn)等除害興利的含義。現(xiàn)代由于社會(huì)經(jīng)濟(jì)技術(shù)不斷發(fā)展， 水利的內(nèi)涵也在不斷充實(shí)擴(kuò)大。 1933年，中國(guó)水利工程學(xué)會(huì)第三屆年會(huì)的決議中就曾明確指出：“水利范圍應(yīng)包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、給水、污渠、港工八種工程在內(nèi)?！逼渲械摹八Α敝杆芾茫拔矍敝赋擎?zhèn)排水。進(jìn)入 20世紀(jì)后半葉， 水利中又增加了水土保持、水資源保護(hù)、環(huán)境水利和水利漁業(yè)等新內(nèi)容，水利的含義更加廣泛。因此，水利一詞可以概括為：人類(lèi)社會(huì)為了生存和發(fā)展的需要，采取各種措施，對(duì)自然界的水和水域進(jìn)行控制和調(diào)配，以防治水旱災(zāi)害，開(kāi)發(fā)利用和保護(hù)水資源。研究這類(lèi)活動(dòng)及其對(duì)象的技術(shù)理論和方法的知識(shí)體系稱(chēng)水利科學(xué)。用于控制和調(diào)配自然界的地表水和地下水，以達(dá)到除害興利目的而修建的工程稱(chēng)水利工程。