關于這次征服洪水的傳說，我國古代史籍留下了許多珍貴的記錄。傳說在洪水威脅面前，當時有關部落的首領曾聚集在一起，召開了一次部落聯(lián)盟議事會議。會議最初決定由禹的父親鯀負責主持這一艱巨工作，鯀在接受任務之后，就率領群眾努力工作，他治水所采用的辦法，據(jù)說仍然沿用共工氏筑土圍子的傳統(tǒng)。在先秦的記載中有“鯀障洪水”①［注：《國語·魯語上》。以下關于禹的傳說，以先秦記述為主。下限截至《淮南子》］，“鯀作城”②(注：《呂氏春秋·君守》)，都是用堤埂把主要居住區(qū)和臨近的田地保護起來的意思。這種堤埂把居住區(qū)圍護起來，類似后代北方農(nóng)村的“護莊堤”，也就是城的雛形。不過，那時我國原始社會經(jīng)濟逐漸有所發(fā)展，黃河兩岸出現(xiàn)了更多的居民點和農(nóng)業(yè)區(qū)，洪水來了，再沿用局部“障洪水”的老辦法自然難以普遍保障居民的安全和生產(chǎn)，鯀墨守陳規(guī)，不求改進，當然很難成功。但鯀的敢于斗爭的精神，長久以來被人民所追念，傳說夏代人們把鯀看作是他們的光榮的先祖，每年都要舉行祭祀，大概就是這個緣故③(注：《國語·魯語上》記載：“夏后氏禘黃帝而祖顓頊，郊鯀而宗禹?！倍E、祖、郊、宗分別為不同的祭祀典禮)。接著，部落會議又推舉鯀的兒子禹繼續(xù)主持治水工作。據(jù)說禹是一個勤勞勇敢，聰明智慧的人，他吸取了他父親失敗的教訓，虛心向有經(jīng)驗的人請教，努力探索新的治水方法。他還找到伯益、后稷以及共工氏的后代四岳等部落首領做助手，決心制服洪水，為民除害。他們組織廣大群眾一齊動手，禹作為一個部落首領也“身執(zhí)耒臿，以為民先?！雹?注：《韓非子·五蠹》)工作艱苦而繁忙，據(jù)說禹忙的沒有功夫梳洗，腿上的汗毛被磨光了，皮膚也被太陽曬得黑黑的。由于人民群策群力，艱苦奮斗，經(jīng)過了十多年的時間，終于制服了洶涌的洪水。洪水退去之后，人們于是“降丘宅土”①(注：《尚書·禹貢》。關于《禹貢》著作的年代，今人已有基本一致的看法，成書約在戰(zhàn)國中期，是一本托名圣王，總結戰(zhàn)國時地理知識的著作。顯然，《禹貢》作者當時也只能依據(jù)傳說，指出一兩千年前禹河經(jīng)行的大略)從丘陵高地搬到肥沃的平原上來居住和生產(chǎn)了。后世的人們熱情歌頌這次治洪的勝利，他們唱到：“洪水芒芒，禹敷下土方?！雹?注：《詩·商頌·長發(fā)》)稱頌“禹有功，抑下鴻，辟除民害?！雹?注：《荀子·成相》)

　　禹時的經(jīng)濟活動大約還限于以黃河流域為中心的地區(qū)，禹的治水活動大約也主要在這一帶。那時黃河的行水路線是“導河積石，至于龍門，南至于華陰，東至于砥柱，又東至于孟津。東過洛油，至于大任，北過降水，至于大陸，又北播為九河，同為逆河，入于海?！雹?注：《尚書·禹貢》。關于《禹貢》著作的年代，今人已有基本一致的看法，成書約在戰(zhàn)國中期，是一本托名圣王，總結戰(zhàn)國時地理知識的著作。顯然，《禹貢》作者當時也只能依據(jù)傳說，指出一兩千年前禹河經(jīng)行的大略)黃河在孟津以上，夾于山谷之間，數(shù)千年來沒有大的變化。孟津以下，匯合洛水等支流，改向東北流，經(jīng)過今河南省北部，再向北流入今河北省，匯合漳水(即古降水)，一齊向北，流入今邢臺、巨鹿以北的古大陸澤中⑤[注：黃河北行，橫斷海河水系，所形成的沼澤湖泊恐怕也不只是一個大陸澤(可能是大陸澤最著名而已)，這里的許多大湖后來都被黃河和漳水的泥沙淤平了]。再往下黃河主流分為幾支，即所謂“播為九河”⑥(注：古代的所謂九，并不一定指的是一個確實的數(shù)字，而往往用來形容多數(shù)的意思，如“九川”、“九山”、“九天”、“九載”、“九族”之類的用法很多。所謂“播為九河”，大約是黃河下游支流散漫狀況的描述)，各分支順著地勢，向東北方向入海。入海之處因有潮汐迎送，甚至倒流，所以形容為逆河。黃河入海處“播為九河”，而在大陸澤以上黃河主流獨行，主要是自然形勢如此。如果說是經(jīng)過治理的話，那時各地開發(fā)的程度不同，現(xiàn)代的河南北部和河北南部禹時已經(jīng)比較重要。傳說著名的顓頊帝的帝都，就在今天的濮陽，自然不宜讓黃河在這一帶散漫橫流。河北的東部當時很少有人居住(這一帶至今未發(fā)現(xiàn)有石器時代文化遺址)。因而，任黃河尾閭“分播為九”，暢流入海也是可能的。